El Instituto de Ciencias Fotónicas desarrolla un muestreador inteligente de agua para investigación

La gerente de la Agencia Catalana del Agua (ACA), Mar León, acompañada por el director del Instituto de Ciencias Fotónicas (ICFO), Lluís Torner, ha visitado este miércoles por la tarde las instalaciones de esta institución de investigación, en el marco del congreso de Ecoplayas 2022 que se celebra entre el 6 y el 8 de abril en Castelldefels, con el objetivo de conocer de primera mano el estado del proyecto de investigación que están desarrollando ambas entidades para definir un nuevo sistema de detección y monitorización de microorganismos no deseados en el agua (principalmente enterococos intestinales y Escherichia coli ). 

El proyecto pretende mejorar la toma de decisiones en la gestión de los episodios de contaminación en las playas y aguas de baño en general, en episodios de lluvia o posibles episodios de contaminación

Mediciones más ágiles

La ACA está destinando 578.000 euros para desarrollar este nuevo sistema de control en el período comprendido entre 2020 y 2023, que tiene como objetivo hacer posible detectar de una forma más rápida las posibles alteraciones de la calidad del agua de baño, con un plazo no superior a las tres horas. Hay que tener en cuenta que en la actualidad, los sistemas que se utilizan permiten disponer de los resultados en un período comprendido entre las 24 y las 28 horas.

Este nuevo sistema de monitorización y análisis de aguas de baño no busca sustituir los controles oficiales que efectúa la ACA como administración competente, sino que supone un complemento que aporta una herramienta de control rápida y efectiva para la gestión diaria de las zonas de baño, utilizable para personal no especializado.

Un muestreador inteligente aplicable a muchos ámbitos

Este sistema de análisis de microorganismos que desarrolla el ICFO en el marco del proyecto, se compondrá de tres módulos portátiles: un concentrador, un marcador y un lector. El primer módulo se ha desarrollado y validado con éxito, habilitando de manera eficaz la concentración de los indicadores de la Directiva de Aguas de Baño (Directiva 2006/7/CE) Escherichia coli   y enterococos intestinales, así como el fitoplancton, en muestras de aguas dulces y salinas, para posteriormente realizar una detección efectiva y fiable.

El proyecto de este primer módulo concentrador ha permitido definir un nuevo producto que saldrá al mercado con el nombre de Smart Sampler (muestreador inteligente). Este producto será comercializado por la empresa Sixsenso Technologies SL, spin-off constituida para dar servicio en éste y otros sectores.

Este nuevo producto ofrecerá mayor versatilidad, múltiples ventajas y compatibilidad con distintas aplicaciones, que permitirán concentrar un amplio abanico de microorganismos en muestras de agua más allá de los previstos inicialmente en el proyecto. Este dispositivo también puede ser útil a empresas y entidades que adopten esta herramienta por sus protocolos internos de muestreo y análisis microbiológico del agua en la industria agroalimentaria, en aguas industriales, agua potable, aguas regeneradas para uso agrícola, aguas de acuicultura , de lastre, etc.

Principales ventajas de este muestreador inteligente

Posibilidad de filtrar volúmenes elevados de agua, del orden de litros, aumentando así la representatividad de la muestra a analizar y la sensibilidad del método de análisis aplicado. Las muestras podrán concentrarse a pie de playa y los volúmenes quedarán reducidos en pocos mililitros en unos 20 minutos. Así se podrá iniciar cualquier ensayo microbiológico con una concentración inicial de microorganismos más elevada, lo que permitirá aumentar la sensibilidad del ensayo, mejorar el límite de detección y reducir el tiempo de respuesta del test.

Concentrar una amplia variedad de microorganismos, entre ellos, los indicadores de calidad microbiología de la Directiva de Aguas de Baño (Directiva 2006/7/CE) y el fitoplancton, pero también muchos otros microorganismos regulados en el ámbito de la salud, agricultura y la acuicultura, como la legionela o los Vibrio .

Facilitar la logística de muestreo y transporte de muestras

Una vez filtrada la muestra, los microorganismos quedan atrapados en un filtro o bien en una pequeña jeringa, dejando de ser necesario transportar toda el agua muestreada en el laboratorio.

El objetivo final del proyecto, más allá del módulo concentrador, es poder analizar las muestras de agua de baño en la misma playa y en un tiempo máximo de tres horas. Esto se espera conseguir al final del proyecto una vez terminados y validados los dos módulos restantes (marcador y lector), que se están desarrollando.

Apuesta por la investigación y la innovación

En el actual ciclo de planificación, la Agencia Catalana del Agua ha destinado 1,3 millones de euros en ayudas para potenciar la investigación en el ámbito de la gestión del agua. Se han otorgado ayudas a proyectos relacionados con el uso del agua regenerada, la alerta temprana en episodios de lluvias intensas, la recarga de acuíferos y la evaluación de recursos hídricos subterráneos estratégicos y la mejora de los ecosistemas costeros. De cara al próximo ciclo de planificación (2022-2027), la inversión en este ámbito casi se triplicará, alcanzando los 3,5 millones de euros.