Fabricación a menor temperatura de asfalto con caucho de neumáticos fuera de uso

Ana María Rodríguez Alloza, alumna de doctorado del Departamento de Ingeniería Civil (Transporte y Territorio) de la Universidad Politécnica de Madrid (UPM), ha sido galardonada en la II Edición de los “Premios a la Innovación en Infraestructuras Viarias” que concede la Plataforma Tecnológica Española de la Carretera (PTC). El trabajo distinguido es su tesis doctoral sobre la fabricación a menor temperatura de mezclas asfálticas que contienen polvo de caucho procedente de neumáticos fuera de uso (NFU).

Aunque la utilización de polvo de caucho en la fabricación de pavimentos para carreteras no es una novedad, puesto que las ventajas de estos firmes están ampliamente probadas, dichas mezclas presentan un inconveniente importante: su temperatura de fabricación es mayor que la de una mezcla convencional, ya que la incorporación del caucho aumenta la viscosidad del ligante y, por tanto, es necesario elevar dicha temperatura. Esto, a su vez, supone un aumento del uso de energía (consumo de combustibles) y, como consecuencia, de las emisiones de gases de efecto invernadero.

Sensible a los efectos de cambio climático, la autora de este trabajo señala cómo ha ido en aumento durante los últimos años “nuestra preocupación por el calentamiento global y el cambio climático, haciendo que uno de los retos a los que nos enfrentamos como sociedad sea el uso eficiente y económico de la energía, así como la correspondiente necesidad de reducir los gases de efecto invernadero”.

En la investigación, desarrollada bajo la dirección del profesor Juan Gallego Medina, de la Escuela Técnica Superior de Ingenieros de Caminos, Canales y Puertos de la UPM, se planteó dar solución a este inconveniente estudiando si era posible obtener una producción más sostenible de estas mezclas que incorporaban un alto contenido en caucho, pero sin que se viera afectado el rendimiento mecánico de las mismas.

Para ello se realizó, por un lado, un estudio en profundidad sobre las propiedades de estas nuevas mezclas que incorporan una serie de aditivos de origen orgánico capaces de reducir la viscosidad de los ligantes y, por otro, un análisis preciso sobre los impactos y beneficios ambientales de su producción.

Una nueva mezcla asfáltica, doblemente respetuosa con el medio ambiente

El diseño de estos nuevos firmes se basa en la denominada tecnología de mezclas semicalientes. En la actualidad, su desarrollo se ha convertido en un nuevo e importante tema de investigación en el campo de los materiales para pavimentos, ya que ofrecen una solución potencial para la reducción del consumo energético y las emisiones de gases de efecto invernadero.

El estudio demuestra que las temperaturas de producción se pueden disminuir y que las propiedades mecánicas de las mezclas no solo no se ven afectadas, sino que mejoran en ocasiones, como sucede con la resistencia a las deformaciones plásticas. Además, los resultados del análisis de ciclo de vida híbrido mostraron que la tecnología de mezclas semicalientes estudiada era capaz de ahorrar significativamente energía y reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, en comparación con una serie de mezclas de control.

Asimismo, Ana María Rodríguez Alloza propone en su tesis, “Asphalt rubber mixtures with Warm Mix Asphalt additives”, la utilización de ceras como aditivos reductores de la viscosidad para disminuir la temperatura de fabricación de mezclas con betunes de alta viscosidad modificados con caucho. La investigación muestra también que, respecto a los impactos ambientales en la fabricación de mezclas semicalientes, los principales sectores implicados son el sector de los combustibles, el de la minería y el de la construcción.