"Es el momento de acumular experiencias y conocimiento sobre el uso de agua regenerada"

¿Por qué es tan importante la reutilización del agua en la actualidad?

Joaquim Comas: La reutilización nos permite disponer de un subministro fiable de agua, independiente de la pluviometría anual y cubrir los picos de demanda en sectores intensivos de agua, como la agricultura, el turismo o la industria. Además, la reutilización en agricultura conlleva el beneficio adicional de reducir el uso de fertilizantes si se tiene en cuenta de forma adecuada la presencia de nutrientes. También a nivel de ciudad, donde se concentra ya la mayor parte de la población mundial (el 72% de Europa), la reutilización debe tomar más relevancia. Según estadísticas de la propia CE existe todavía un gran potencial de reutilización de las aguas residuales en la mayoría de países europeos, entre ellos España.

Wolfgang Gernjak: Es debatible si la urgencia para promover en este momento el aumento del uso de aguas regeneradas para usos beneficiosos es baja, media o alta. Pero lo que hoy día ya no parece debatible es que el cambio global causa una tendencia que los recursos hídricos se vuelven más escasos con el tiempo y que habrá que actuar en algún momento. Y lo que sin duda no es debatible es que cualquier proceso o práctica industrial se beneficia del aprendizaje de las experiencias previas obtenidas. Así, si en un futuro no tan lejano, marcado por la escasez de agua, queremos utilizar la herramienta de la reutilización de agua de forma óptima, es hoy cuando tenemos que aprender y acumular experiencias y conocimiento a todos los niveles: técnicos, gobernanza y como sociedad de usuario en su conjunto.

¿Cuáles son los hitos vividos en el sector hasta el momento?

Joaquim Comas: En España creo que los hitos más importantes son los siguientes: Primero, que España estableció un marco legislativo para la reutilización de agua. Se puede discutir el contenido del RD1620/2007, pero es importantísimo remarcar que para el desarrollo de cualquier industria es imperativo tener un marco legislativo claro. Segundo, que para determinados usos del agua regenerada como la agricultura prevalece en general una actitud positiva. Tercero remarcaría la implementación de tres casos específicos: El amplio uso de agua regenerada en la Costa Brava para riego de campos de golf y otros usos, en la provincia de Murcia para riego en agricultura y el proyecto del Camp de Tarragona para el uso de las aguas regeneradas de alta calidad en la industria. Creo que estos casos nos dotan de interesantes ejemplos. 

Wolfgang Gernjak: Como hito internacional destacaría que ya está más que confirmado que se puede utilizar agua regenerada para aumentar recursos hídricos para el abastecimiento de aguas potables en zonas urbanas. Existen muchos ejemplos en EE.UU., Singapur, Australia y otros países donde se lleva a cabo, en determinados casos desde hace décadas, sin perjudicar la salud de la población. Este hecho en España se discute poco, aunque es una opción atractiva para muchas ciudades de España.

¿Por qué es tan importante la economía circular y qué parte juega la reutilización del agua en su consecución?

Joaquim Comas: La implementación de la economía circular en realidad debería ser algo lógico por sí misma como consecuencia de que los recursos del planeta son limitados. Y, evidentemente, la regeneración de las aguas se alinea a priori perfectamente con los principios de la economía circular. Mucha gente reconoce hoy día que deberíamos pensar en las Estaciones Depuradoras de Aguas Residuales (EDARs) de una forma más amplia y no solamente en su función de depuradoras de aguas residuales. Hablamos de factorías de recuperación de recursos: agua, nutrientes y energía o biogas en la mayoría de los casos.

Wolfgang Gernjak: Lo que quizás se tiene poco en cuenta a la hora de pensar sobre la reutilización de agua son las maravillosas propiedades del agua – o sea, a la vez puede almacenar y transportar energía térmica, ser un disolvente “verde” para muchas sustancias químicas, un electrolito útil en diversos procesos eléctricos y electroquímicos y una manera de transportar sustancias. En mi opinión hay todo un campo virgen cuando se piensa en la economía circular en industria y el papel que el agua puede tener en ello. 

¿Cuáles son las barreras principales a una implementación más amplia de la reutilización?

Wolfgang Gernjak: Existen soluciones tecnológicas y no tecnológicas para resolver prácticamente todos los retos de seguridad y calidad de agua. Sin ello no podríamos mantener estaciones espaciales en la órbita de la tierra. El problema surge que no todo el mundo puede pagar cifras astronómicas, para seguir con el ejemplo, para el agua. Entonces muchas veces el coste de la provisión de las aguas regeneradas no se corresponde al beneficio económico generado. Aquí hay dos aspectos, uno que investigación y desarrollo deberían abaratar las soluciones ofrecidas, y dos, que a veces el coste de la alternativa tradicional como el acceso a aguas abstraídas del medioambiente puede no ser representativo de su coste real que incluye todos los costes externos. En otras palabras, a veces aguas abstraídas del medioambiente pueden tener un coste demasiado bajo conllevando una sobreexplotación de recursos naturales.

Joaquim Comas: Luego está el aspecto de barreras de gobernanza y legislación. Un ejemplo fácil es que el Real Decreto 1620/2007 no contempla el uso de las aguas regeneradas para consumo humano, es decir, lo prohíbe explícitamente. En nuestra opinión esto no refleja el grado de conocimiento del cual disponemos globalmente.
Finalmente, está el aspecto de la aceptación del usuario. Esto incluye la percepción del ciudadano, pero también la de quien utiliza agua regenerada para producir un bien. A veces la complejidad a la hora de cuantificar un riesgo, p.ej. un potencial riesgo de generar un deterioro en un bien producido, conlleva que se prefiere la opción de “riesgo cero” – o sea seguir sin utilizar aguas regeneradas. 

¿Son rentables hoy por hoy las tecnologías de reutilización del agua?

Wolfgang Gernjak: Depende para que y cual es el coste de la alternativa. No es lo mismo emplear agua en un invernadero donde el valor creado en hortalizas por metro cúbico de agua utilizado puede llegar a ser de varios euros o en el cultivo de arroz donde la rentabilidad se sitúa en pocos céntimos de euro por metro cúbico empleado.

Joaquim Comas: Quizás algo destacable es que, al igual que en los sistemas de potabilización, el coste no se ocasiona exclusivamente en la estación de tratamiento sino también en la construcción, mantenimiento y operación de la infraestructura de distribución del agua regenerada.
Generalmente se puede decir que en muchos casos tanto a nivel económico como energético la reutilización compite favorablemente con otras alternativas como p.ej. la desalinización en el abastecimiento urbano.

¿Qué líneas estáis desarrollando en ICRA? ¿Qué veremos en el futuro próximo?

Joaquim Comas: ICRA, el Institut Català de Recerca de l’Aigua, lleva a cabo investigación en una multitud de ámbitos relacionados con la reutilización de aguas. 

A nivel de tecnologías de tratamiento se desarrollan nuevos procesos como por ejemplo biorreactores de membrana acoplados con ósmosis directa, una tecnología que podría ser realmente útil cuando se quiere en una EDAR producir distintas calidades de agua para usos diferentes. También trabajamos en desarrollar procesos fotoquímicos para reducir contaminantes emergentes de forma más eficaz que los procesos actuales. E investigamos en tratamientos electroquímicos novedosos para reducir contaminantes persistentes como las sustancias perfluorinadas en diferentes matrices, un tipo de contaminantes que actualmente despierta muchas incertidumbres y carece de solución eficaz. También se está estudiando el uso de tecnologías inspiradas en la naturaleza (nature-based solutions) como por ejemplo paredes verdes para el tratamiento y reutilización de aguas grises.

Wolfgang Gernjak: ICRA lleva a cabo mucha investigación de evaluación del rendimiento de procesos de tratamiento respecto a la calidad de agua, tanto en contaminantes tradicionales, como emergentes y también bacterias y genes de resistencia a los antibióticos. Finalmente, ICRA es también un centro con mucha investigación sobre la interacción de la tecnosfera y el medio natural. Evidentemente, en un entorno de escasez de agua, las actuaciones de la sociedad humana impactan sobre todos los ecosistemas acuosos. Es evidente que la práctica de la reutilización y la alteración de flujos de nutrientes conlleva muchas oportunidades de mejorar también la calidad de las masas de agua continentales y la funcionalidad de sus ecosistemas.

Joaquim Comas: Cabe destacar también el desarrollo de herramientas y metodologías para mejorar la gestión integrada de las infraestructuras del ciclo urbano del agua y para la planificación de ciudades más sostenibles. Así por ejemplo se desarrollan modelos y sistemas de ayuda a la decisión para la implementación y gestión de estrategias eficientes de reutilización y producción de agua regenerada, que ayude a seleccionar parámetros a monitorizar, seleccionar la mejor alternativa de tratamiento y garantizar la calidad del agua regenerada, en base no tan solo a criterios técnicos sino también socio-económicos y de impacto ambiental. También se está desarrollando una herramienta que permita evaluar la conveniencia o no de descentralizar el tratamiento y la regeneración de aguas residuales o grises a nivel de edificio, hotel o barrio.

¿Cuáles son las áreas o tecnologías con más posibilidades y alcance? ¿Se está trabajando lo suficiente en ellas? ¿Qué beneficios aportarán?

Joaquim Comas: Quizás en el área donde más camino podemos recorrer a corto plazo es la integración de las llamadas infraestructuras grises como tecnologías de membranas y las infraestructuras verdes como los humedales artificiales, paredes o techos verdes. En el pasado muchas veces se optó por invertir en un tipo o en el otro tipo de solución. En cambio, hoy en día somos conscientes que hay importantes oportunidades para implementarlas de forma sinérgica. De forma simultánea nos damos cuenta de que optar por ciudades más verdes tiene aparentes beneficios adicionales, como por ejemplo combatir el efecto isla de calor, importantes para el bienestar y la salud de la población. Existen muchos incentivos para embarcarnos en una transición hacía un paradigma de gestión de agua diferente en el entorno urbano donde la reutilización por supuesto tiene un importante lugar.

Wolfgang Gernjak: ¿Se invierte lo suficiente? Personalmente creo que algunos cambios nos vendrán encima más rápidamente de lo que nos lo esperamos. Esto tendrá un efecto importante sobre la sociedad y su economía. La inversión en tecnologías verdes puede ser una respuesta a ello. Recomiendo la lectura del recién libro publicado de Jeremy Rifkin: “El Green New Deal”. 

¿Qué cabe esperar del sector de la reutilización del agua a largo plazo?

Wolfgang Gernjak y Joaquim Comas: Una gama más amplia de aplicaciones de aguas regeneradas, incluyendo usos actualmente prohibidos en el RD1620/2007 y aplicaciones en sistemas descentralizados. En general sistemas más económicos, más eficientes, mejor información sobre el control de riesgos y beneficios, más fácilmente accesibles para todos, no solamente profesionales del sector – con guías eficaces para la industria para implementar proyectos que ayudarían sobre todo en aplicaciones descentralizadas y que en el ámbito de PYMEs les permitiría participar mejor en el sector – sino también modelos de gobernanza sostenible y participativa, integración sinérgica con otras alternativas y con la totalidad de las actividades antrópicas incluyendo la industria – nada más y nada menos que todo esto. Somos optimistas.

Wolfgang Gernjak es profesor de Investigación ICREA y Joaquim Comas es profesor de la Universitat de Girona (LEQUIA-UdG). Ambos llevan a cabo su investigación en ICRA, Institut Català de Recerca de l’Aigua.

Entrevista publicada en número 218 Septiembre/Octubre 2019. Puedes descargar la entrevista en PDF aquí.