Científicos de la UAM desarrollan un método de análisis instantáneo que determina contaminantes en aguas y suelos

Investigadores del Departamento de Química Analítica y Análisis Instrumental de la Universidad Autónoma de Madrid (UAM) han desarrollado un método de análisis que permite determinar de modo cuasi-simultáneo elementos mayoritarios y traza, como sodio, potasio, calcio, magnesio, hierro, zinc, manganeso, cobre, níquel, plomo o cadmio, en diferentes tipos de aguas y extractos de plantas y suelos, empleando menos de 10 mililitros de muestra.

La determinación del contenido de elementos mayoritarios, minoritarios y traza en aguas, suelos y plantas es de gran importancia tanto para caracterizar las muestras como para controlar posibles procesos de contaminación y comprobar que las muestras cumplen los requerimientos establecidos en las normativas. Un suelo utilizado para fines agrícolas, por ejemplo, debe contener cantidades adecuadas de ciertos elementos que favorezcan el crecimiento de los cultivos, pero debe carecer de elementos tóxicos que puedan pasar a las plantas y posteriormente a nuestro organismo.

En los suelos los elementos considerados nutrientes deberían encontrarse en gran concentración (elementos mayoritarios), mientras que los elementos considerados tóxicos no deberían estar presentes, o su concentración debería ser muy baja (elementos traza). Dependiendo del nivel de concentración esperado de los elementos, las muestras reciben habitualmente un tratamiento diferente, y en la mayoría de los casos hasta se emplean diferentes técnicas de análisis, por lo general basadas en la espectroscopia de absorción atómica.

La nueva metodología, publicada recientemente en la revista Analytica Chimica Acta, emplea un espectrofotómetro de absorción atómica de alta resolución y fuente continua, con una válvula de inyección en flujo acoplada para la introducción de muestra. De este modo, los científicos no solo han logrado reducir hasta 14 veces el volumen de muestra necesaria, sino que también han podido determinar por triplicado hasta 11 elementos en una única medida, utilizando la misma disolución de la muestra y en menos de 15 minutos.

“Esta metodología es versátil, sencilla, rápida y además respetuosa con el medioambiente al minimizar la producción de residuos, el consumo de muestra y por tanto el coste del análisis”, afirman los investigadores. “El método podría emplearse con éxito para realizar una rápida caracterización de las muestras o indicar posibles procesos de contaminación en el medioambiente, simplificando el trabajo llevado a cabo en los laboratorios dedicados al análisis de este tipo de muestras de manera rutinaria”, agregan.