Las 'bacterias comemóviles' protagonizan la cuarta entrega de la serie #looopers de la UPC

Un smartphone contiene más de 40 elementos de la tabla periódica, principalmente metales pesados de gran valor por su alta conductividad. Estos elementos se pueden recuperar y reutilizar como materia prima para fabricar nuevos productos. Sin embargo, de los 40 millones de toneladas de residuos electrónicos que se generan cada año en el mundo, solo se recicla la quinta parte, con las consecuentes pérdidas económicas e impacto medioambiental.

Ahora, un nuevo proceso biotecnológico desarrollado por un grupo de investigadores de la Universitat Politècnica de Catalunya · BarcelonaTech (UPC) en el Campus de Manresa permite recuperar los metales de los aparatos electrónicos de manera mucho más sencilla que con los procesos industriales habituales, altamente costosos y contaminantes. El secreto: unas bacterias que se pueden obtener en espacios naturales. El investigador al frente de esta investigación es Toni Dorado, profesor de la Escuela Politécnica Superior de Ingeniería de Manresa (EPSEM) que explica todos los detalles de la técnica en el nuevo vídeo de la serie de divulgación científica de la UPC #looopers, y que lleva por título 'Bacterias comemóviles'.

¿Cómo actúan las 'bacterias comémoviles'?

Con la técnica de biolixiviación, las bacterias, cultivadas en el laboratorio, son sometidas a unas condiciones determinadas de temperatura, pH y concentración de sales. El contacto con las placas electrónicas de los aparatos permite obtener a estos microorganismos el alimento que necesitan para vivir y reproducirse. Como resultado de este proceso, se produce la disolución de los metales en el líquido resultante, de donde se pueden recuperar poniéndolos en contacto con virutas de acero y devolviéndolos a su estado metálico original para darles un nuevo uso.

Una vez finalizado el ciclo, en unas seis horas, las bacterias se vuelven a poner en contacto con componentes electrónicos para iniciar de nuevo el proceso, una técnica rápida, sencilla y de bajo coste que se puede aplicar para la recuperación de metales en otros tipos de residuos, como televisores o neveras.

Divulgación científica en Youtube

El vídeo 'Bacterias comemóviles' es la cuarta entrega de la serie #looopers, un espacio creado por la UPC en Youtube para divulgar el conocimiento científico y tecnológico que se genera en la Universidad y despertar vocaciones científicas en los ámbitos STEAM (ciencias, tecnología, ingeniería, artes y matemáticas, por sus siglas en inglés).

En cada vídeo, dirigido especialmente al público adolescente, el personal docente e investigador de la Universidad plantea cuestiones de interés relacionadas con las diferentes áreas de conocimiento de la UPC. Hasta ahora, se han publicado los vídeos '¿Nanoqué? ¡Nanosatélites!', con Carles Araguz; 'Inteligencia artificial: el futuro que viene', a cargo de Raúl Benítez, y 'Python, cómo evitar que te hackeen el móvil', con Marta Tarrés.

Toni Dorado es ingeniero químico por la Universidad Autónoma de Barcelona (UAB) y doctor en Recursos Naturales y Medio Ambiente por la UPC. Vinculado al Departamento de Ingeniería Minera, Industrial y TIC y a la Escuela Politécnica Superior de Ingeniería de Manresa (EPSEM) desde el año 2005, desarrolla su actividad de investigación en los grupos de investigación Biological treatment of Odours and Gaseous Pollutants (BIOGAP) y Smart Sustainable Resources (SSR-UPC).

El campo de especialización de este investigador es el tratamiento de la contaminación atmosférica a través de técnicas biotecnológicas. En este ámbito, ha desarrollado un método para la bioextracción de metales de los aparatos electrónicos en desuso, que lleva por nombre BIOMETALLUM - Bioextracción de Metales de Equipos Electrónicos en Desuso-, y que fue galardonado con el Premio Iniciativas al Desarrollo Empresarial 2018 y con el Premio a la mejor patente de los Premios UPC de Valorización de la Investigación 2018 del Consejo Social de la Universidad. BIOMETALLUM es un proyecto de I+D+i financiado actualmente por la Fundación La Caixa y, en anteriores fases, con fondos europeos de desarrollo regional a través del Programa Industria del Conocimiento de la Generalitat de Catalunya.