Abengoa inaugura su primera planta de biocombustibles de segunda generación a escala comercial en Hugoton, Kansas

La multinacional española Abengoa ha anunciado la inauguración oficial de su planta de producción de etanol de segunda generación a partir de celulosa en Hugoton, Kansas, situada a unos 90 km al suroeste de Dodge City. La inauguración contó con la presencia de la Secretaria de Energía Dr. Ernest Moniz, el Gobernador de Kansas Sam Brownback, el Secretario del Interior Ken Salazar, el senador de Kansas Pat Roberts, el Alcalde de Hugoton Jack E. Rowden y el Consejero Delegado de Abengoa, Manuel Sánchez Ortega. 

La nueva biorrefinería líder en la industria finalizó su construcción a mediados de agosto y comenzó a producir etanol de celulosa a finales de septiembre, con la capacidad para producir hasta 25 millones de galones por año. La planta utiliza sólo materias primas de biomasa de segunda generación (2G) para la producción de etanol, es decir, los residuos de cultivos agrícolas no comestibles (como tallos y hojas) que no compiten con los alimentos o cereales forrajeros. La tecnología de la planta también cuenta con un componente de cogeneración de energía eléctrica que le permite operar como un productor de energía renovable autosuficiente. Mediante la utilización de los sólidos residuales de biomasa del proceso de producción de etanol, la planta genera 21 megavatios (MW) de electricidad, suficiente para alimentarse a sí mismo y proporcionar el exceso de energía limpia y renovable a la comunidad local del Condado de Stevens. 

La apertura de la planta de Hugoton marca un hito al ser la primera vez que se desarrolla a nivel comercial la tecnología de hidrólisis enzimática patentada de Abengoa, que convierte la biomasa en azúcares fermentables que luego son convertidos en etanol. Dentro de la primera ola de plantas de etanol a escala comercial en el país, Hugoton se basa en el impulso reciente que muestra la industria del etanol celulósico como fuente de combustible alternativa y sostenible, que reduce significativamente las emisiones de gases de efecto invernadero y aumenta la independencia energética. 

Además del papel fundamental de la planta para demostrar la viabilidad comercial de etanol celulósico, su éxito proporciona una plataforma para el desarrollo futuro de otros bioproductos que reducen el uso de petróleo, como los bioplásticos, bioquímicos y  combustible para aviones.

"La apertura de la planta de Hugoton es el resultado de 10 años de desarrollo técnico, cerca de 40.000 horas de operación de la planta piloto y de demostración, y el apoyo del Departamento de Energía," dijo Manuel Sánchez Ortega, consejero delegado de Abengoa. "Este es un momento de orgullo para Abengoa y para la industria de la bioenergía por el avance que esto supone, y demuestra aún más nuestro compromiso permanente de ofrecer alternativas de energía sostenible en los Estados Unidos. Esto habría sido simplemente imposible sin la creación de la Norma de Combustibles Renovables".

Abengoa recibió una garantía de 132,4 millones de dólares en préstamos y una donación 97 millones a través del Departamento de Energía para apoyar la construcción de la instalación de Hugoton. 

Actualización de la industria biotecnológica

A plena capacidad, la planta de Hugoton procesará 1.000 toneladas de biomasa al día, la mayor parte de las cuales se cosechará en un radio de 50 millas cada año, proporcionando 17 MUSD/año de ingresos adicionales para los agricultores locales, cuyos residuos agrícolas, de otro modo, tendrían poco o ningún valor. Se espera que más del 80 % del total de la biomasa provenga del rastrojo de maíz de regadío mientras que el resto lo haga de la paja de trigo, rastrojo de sorgo y pasto varilla. 

Abengoa planea ofrecer licencias y contratos a las partes interesadas que cubren todos los aspectos de esta nueva industria, desde el diseño del proceso a la ingeniería, contratación y construcción (EPC), suministro de enzimas exclusivas, así como las operaciones y la comercialización de los productos de la planta ya finalizados. 

La tecnología de hidrólisis enzimática patentada que se utiliza comercialmente en Hugoton es también un factor esencial en los esfuerzos realizados por Abengoa para diversificar la gama de materias primas con las que se pueden producir biocombustibles y bioproductos. Por ejemplo, durante más de un año, la empresa ha mantenido en funcionamiento una planta de demostración a gran escala que está aprovechando la misma tecnología y el mismo cóctel de enzimas que se usan en Hugoton para extraer los azúcares celulósicos procedentes de residuos sólidos urbanos (basura), permitiendo, así, la expansión de la industria de combustibles renovables desde zonas rurales a zonas urbanas.